烦恼的定义是，当发生时会导致失去心灵平静跟自我控制的心的状态。
因为我们失去心的平静，所以它叫困扰性的。我们的心失去平静时，我们并不是真的清楚自己在想什么跟感受到什么。因为这种缺乏明晰，我们失去明辨的感知，故也失去自制。我们必须要能明辨在特定状况下，什么是有益的，什么不是，什么是合宜的，什么不是。
烦恼也可能伴随着建设性的心绪
执着或欲望、忿怒、忌妒、自傲、自大，等等。有些烦恼会导致破坏性的行为，但也不是一定都这样。例如执着跟欲望可以有破坏性，例如去偷东西。但我们也有被爱的欲望跟执着，所以我们会为了被爱而去帮助别人。帮助别人不是破坏性的，它是建设性的，但它背后可能有烦恼：“我想被爱，请用爱回报我对你的好”。
又或以忿怒为例。忿怒可以导致破坏性行为，例如因为激愤而伤害甚至杀害别人。这是破坏性的。然而，比如说我们对特定体系或情境的不公义感到愤怒，故而着手改变之。改变不见得牵涉到暴力，但主要问题是即使作的是建设性跟正面的，动机还是烦恼。我们没有平静的心，因此即使作的是正面的行动，我们的心并没有很清明，情绪也没有很稳定。
这些例子中，我们有被爱的欲望，有希望消除不公的忿怒。这些并不是稳定的心或情绪状态，因此我们没办法很清楚地思考怎么着手达到所想。故而，我们没有自我控制。
心理学家也说：“当你试着和自己说点什么时，心理上已经产生一种应激反应，可以中和不良情绪。”就像那句：“真正能温暖自己的是自己的体温。” “和自己说点事”与“事事都向别人倾诉”相比，前者不会使你的隐私过分公开，为你保留了更多私人空间。因此当你找不到倾诉对象时，不妨试着和自己说说心里话。
古人当心中烦恼无人倾诉时，会找酒，再“与尔同销万古愁”。但作为现代人，你的选择多得多!你可以睡觉、唱歌、购物或打球……从心理学角度讲，这些都是“替代疗法”。
“替代疗法”是一种康复过程，是对抗压力后带来的影响，可以帮你恢复身心平衡。但首先，你要找到适合自己的“替代疗 法”。比如留意一下，自己什么时候压力重重，什么时候又心情舒畅。当你发现购物时不会感到任何压力，就可以在需要倾诉时用购物替代;如果发现只要和家人在一起就能心情平静，可以在烦恼时多和家人相处。
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