不同的朝代，由于管理体制的不同，在行政区划的设置上，也不尽相同，但一些基本的行政管理单位，还是大同小异的。
一、都
“都”，原指是人员聚集较多的大城市，后特指有先王宗庙的城邑。根据《司马法》的解释：“王国百里为郊。二百里为州。三百里为野。四百里为县。五百里为都。”这里的“都”是指王侯公卿的封地，其他人的封地称之为邑。
而首都是指一个的政治、经济和文化中心，是中央政府和机关的集中所在地，是主权的象征，所以又称为国都或都城。一个可以只有一个首都，也可以有几个首都，如元朝就有三个首都：上都（内蒙）、大都（北京）和中都（河北），抗战时期，中华民国的首都是南京，重庆为陪都。
二、城
“城”的本义是指城邑四周的墙垣，里面的叫城，外面的叫郭。城外一般还有护城河。所以又称之为“城郭”或“城池”。到了现代，城主要是指人口密集、工商业发达的地方。
牙城是指藩镇主帅所居之地，后来泛指主将所居之地。子城则是指大城之内的小城，如附在城垣上的瓮城或月城等。
“堡”是指用城墙围起来、带有防御功能的集镇，一般是古代贵族生活起居的地方，兼具政治、军事和经济等功能。有时也其称之为“城堡”。
三、省
“省”，是的行政管理机构，也是一个的行政区划之一，始于元代，属于中央行政机构中书省在地方的派出机构。到了明代后期，由于行省的权力太大，将行省一分为三：设承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司，合称为“三司”，皆为省级行政区最高机关，分别掌握行政、司法和军事权力。到了清代，又在省之上设立了总督和巡抚，统一掌管各省的军民事务。解放后又恢复“省”的区划。
四、府
“府”，其本义为收藏文书、财货的处所；后来引申为官署、政府，一些达官贵人的住宅，往往也称之为“府”。从唐朝开始，将大的州县称之为“府”，其行政级别相当于州、市或县。如宋代的大名府、济南府等。
五、州
“州”，原本是指水中突起的小陆地。大禹治水时，将天下按照大江大河来进行划分，共分为九州：冀、衮、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍。后来演变成一种行政区划，为了与其本义相区别，将水中突起的小陆地称之为“洲”。州的行政级别，相当于现在的地区、市一级，虽然现在不常用了，但有的地方仍保留了州的称呼，如杭州、苏州等。现在的少数民族聚集区也称之为“州”，如大理白族自治州、甘孜藏族自治州，等等。西方行政区划中的州，相当于我国的省。
六、市
“市”，本义指集中进行交易的场所，即市场，引申特指管理市场的部门或官吏，进而引申指人口密集、工商业及文化比较发达的城镇。
随着社会的发展，商品经济和贸易越来越发达，市场交易规模越来越大，逐步形成了规模较大的城市。现在，市也是我国行政区划的一种，行政级别分为直辖市（相当于省）、地级市和县级市。
七、县
“县”，通“悬”，即悬挂、联系的意思，原指孤悬边疆的小城镇，后指远离都城的小城镇。作为行政区划，县始于春秋时期，秦始皇统一中国时，推行郡县制，是县制正式设置的开端。
在实行郡县二级管理体制时，县归郡管理，郡的级别相当于省，县的级别相当于地区。后来随着州、府、道的设立，县的级别有所降低。解放后，县归地区或市管辖。
八、镇
“镇”，其本义为压。引申指抑制、控制，还引申为不慌乱、镇定，也引申为用武力弹压来维持稳定，再引申指以武力守卫。后来指镇守的险要地方，继而引申为集镇，再引申指县以下的一种地方行政单位。
“镇”与“乡”在行政归划中属于同一个级别，区别在于“镇”一般人口较为集中，工商业较为发达。
九、乡
“乡”，也是中国的行政区划之一，与“镇”属于同一个级别，解放初称之为“人民公社”，一般是指同姓、同族或口音相同的人聚集的一个区域，人们常说的“老乡”、“乡音”均来源于此。它与“镇”的主要区别在于，人口较少且分散，经济实力相对较弱，以农业种植为主。
十、村
“村”，其本义是乡下聚居的场所，是中国最小的行政区划之一。“村”，原指手持木料等建筑材料，搭建房子在一起居住的小规模人群，一般是同姓家族或少数姓氏聚居的地方。
在中国，村分为自然村和行政村。自然村，顾名思义是自然形成的聚居场所，行政村则是一级管理单位。一个行政村可以管理好几个小的自然村，而一个大的自然村，也可以分为几个行政村，要根据其人口多少以及自然居住条件而定。
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