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河马是一种哺乳动物，而且是体型非常大的哺乳动物。一些人会因为河马的名称中带有“马”这个字而认为它们属于马，只是跟马的生活环境有所不同，或者至少有一定的亲缘关系。其实不是的，河马虽然名字中有马，但并不是马的一种，也没有非常亲近的关系。其实，河马和马虽然都是哺乳动物，不过它们所属的目、科以及属都是不同的，差异还是比较大的。具体来看，河马是鲸偶蹄目、河马科、河马属的，马则是奇蹄目、马科、马属中的。
河马之所以被命名为“河马”，是因为它们的英文名称以及希腊语传统。河马的英文名称是“hippotamus”，可以对这个单词进行拆分处理。在希腊语中，“hippos”这个部分代表的是“马”，可以对应河马英文单词的前半部分；“potamus”表示的则是“河”的意思，可以对应河马这个英文单词的后半部分。二者结合起来就可以翻译为“河马”，并不是因为河马属于马。
很多人认为河马是马的兄弟，其实沾不上半点的亲戚，但它们同牛却算得上是异族兄弟。河马大部分都生活在南非洲和中非洲的河湖、沼泽边缘的草地，专门吃食草类动物和水生植物，有时也会吞吃泥土以补足矿物质。它们很贪吃，常常吃得大腹便便，平均每晚能吃60千克的食物。为了适应长期的水中生活，它们的鼻孔、眼睛和耳朵在演化中全长在脸的上部，几乎成一平面，所以一般在水里它们也可以来去自如。更妙的是鼻孔、眼睛和耳朵里都有一个控制开闭的阀门，下水时严密地关闭起来，并且能在水中停留很长的时间，而不让一滴水进入里面。就连它们刚初生的幼仔也要在水中呆上十几天学会水下的一些功夫才能上岸活动。
由于河马庞大拙笨的身体有约3吨的重量，所以它是仅次于亚洲象，白犀牛和非洲象，排行老四的大型陆地动物。可它们粗短的四肢与大象相比，看起来实在是个胖矮子。在河马引人注目的大头上有一张更加引人注目的大嘴巴，陆地上任何动物的嘴都没有河马的嘴大，一个人若跳进去，也难于填满，可称为大嘴巴冠军。它的上门牙很短，向下弯曲，一对下门牙向前伸出，像一把铲子，还有一对向上向外伸出的下犬齿。令人惊奇的是，它们的门牙在吃草时磨损了多少，第二天就会长出多少来，像变魔术一样！
河马的胆子很小，如果它们在晚上偷吃人类的蔬菜时听到人们的吆喝，就会不顾一切地抱头乱窜，样子可笑至极，而更可笑的是它们会在至少十天半月内不敢再来。平时，河马沉默寡言，一旦发起脾气来，常常打架，它们各自用自己锋利的牙齿去刺伤对方厚厚的皮肤。所以河马的幼仔，有小部分是被狮子和鳄鱼吃的，但大部分的幼仔是在它们的打斗中被无辜致死的。不过在动物园里养大的河马，不但没有野生河马的粗野，而且能守规矩，极为配合饲养员的指挥，而且它们动物园里的繁殖也很好。
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