明朝时期，中国已经有了报纸，当时一般叫邸报（据说西汉就有了，据说各郡在京城长安都设有驻京办事处，这个住处叫作“邸”）。到了崇祯时期，出现了京报，是民间的报纸，于是《京报》名字定了下来。
到了清代，《京报》得到了朝廷的认可，老百姓也很认可。对于朝廷而言，有什么重大决策，能够很快传播出去；对于老百姓而言，大家能获取到许多消息，而且来自官方。所以，一举两得。
不过，当时只有《京报》，并没有其他报纸。
安徽某地有三个失意的秀才，是亲兄弟，分别是张不二，张不三，张不四，三人同一年考中秀才，后来又几次参加考试，都没有考中功名，举人都没考上。三人都觉得自己很有才华，只是运气不好，所以考不上举人，无法施展抱负，因为闷闷不乐。
这一天，张不二去街上玩耍，看到几个人在拿着《京报》看。一个看完了，另一个抢着看。两人说着说着，居然干起来了，打得头破血流，就为了一份报纸。
张不二很不解，就去问别人，为何因为一份报纸，打成这样。
旁边的人告诉他：“这位公子，你可能不知道吧，《京报》发行很少，传到我们这里，也没多少份。大家伙儿又都想早点看到报纸上的东西，所以才会争。两人抢一份报纸都是正常的事，我还看过有人连夜守着，就等一份报纸呢！”
张不二不相信，四处打听，问别人哪里能弄到《京报》，结果跑了一天，他也没有弄到。直到傍晚时，有一人才告诉他，只要等半个月，就能弄到上一批《京报》，不过还得付一些数目不小的钱。
张不二大怒，心想：“老子名字叫不二，人也不二，你们这样戏耍我，是不是觉得我很二？半个月才能看到上次的报纸，还要给你一大笔钱，我是疯了吗？”说着要揍那个人，那个人一看，抱头鼠窜。
不过，这一次经历，给了张不二一个启发：既然《京报》如此难搞，如果我能搞到《京报》，再拿来卖，不就能赚钱发财了吗？
想到这里，他马上就去打探情况，结果他发现，《京报》发行、数量、分发等都由官府以及报纸掌班严格把控，一般人不太好插手。张不二换了个思路：既然《京报》不允许插手，那干脆我自己创办一种报纸，模仿《京报》，不就可以了吗？
想到这里，张不二把想法跟二弟、三弟说了。张不三、张不四也在发愁，如果考不上功名，怎么赚钱养家。一听大哥这么说，顿时拍手叫好。
三人说干就干，马上联系印刷机构，招纳伙计，然后创办了《江湖报》。这个名字，是张不四取的，取自范仲淹的《岳阳楼记》，“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君”。江湖，是相对于庙堂（也就是京城）而言。
一切都好了，最关键的问题来了，报纸内容是什么呢？
三人商量一下后，决定内容由三人负责，每人写一部分内容，一共三个部分，每个部分内容长短不一，最后排版时再具体看。
这三个部分，其一是解读京城的事儿，或是皇帝的命令，或是某位王公大臣的事情，又或者京城里的新鲜事儿。其二是别处地方的大事，尤其是奇闻异事，或者吸引人注意的事情。其三是本地的事儿，大事小事都行。
一开始，三人认认真真经营，发现这些报纸销量不好。几个人四处去调查，访问别人，发现别人对他们的评价很一致：排版很好看，字体很美观，但是内容没意思，太正儿八经了，什么王爷娶了小妾，迎亲队伍百十人，某地有人死了，女儿大哭，要葬父，这些毫无意思，不够刺激。
三人知道后，为了调动大家买报纸看的积极性，于是开始肆意发挥。文章越写越离谱，果然，销量上去了，三个人因此赚了许多钱。
这一天，三兄弟看着报纸脱销，十分高兴，于是像往常一样，要好好享受一下。他们叫附近最高档的“楼”厨子，弄了十八个好菜，送到家中，又买了临街胡一天家上好的美酒，最后去青楼里叫了十来个美丽少女，开始大摆宴席，纵情吃喝玩乐。
过了一个多时辰，三人喝了不少酒，迷迷糊糊地，趴在几个女人身上睡着了。
睡梦中，三人看到家里来了六个小吏，一个个穿着青色衣服，戴着奇怪的帽子，上面有牛头，有马面，有判官，有鬼怪等。六个人来了后，也不说话，拿出铁链子，锁着三人的脑袋，拉着就走。
三人挣扎，但是没有力气；三人大喊大叫，但是也没人理他们。
就这样，三人被拉着走了。大约走了五里路，三人来到一座高大的城池面前，上面隐约写着“幽冥界鬼门关”。
很快，三人被拉到了阎王殿里。阎王坐在高高的台阶上，前面有书案，书案上摆着厚厚的几摞案卷。
小吏到了后，在台阶下跪拜。阎王看到他们后，动也不动，也没放下案卷，瞥眼看了看三人，说：“带去拔舌狱中，让他们尝尝乱嚼舌头的滋味。”
三人一听要拔舌头，顿时怕了，大声说：“阎王大人，请问我们犯了什么罪？为何要去拔舌地狱？我们什么时候乱嚼舌头了？”
阎王一听，似乎来了兴趣，放下手里的案卷，说：“就知道你们不服，好，一个个来说。”
阎王招了招手，两个小吏懂了，拉着张不二上前，张不二走上前三步，看到阎王不怒自威的面孔，不由自主跪下了。
阎王说：“你要创办《江湖报》，这很好，上能传陛下旨意，下能让百姓增闻，倒也算得上是两全其美。本王原本也考虑，让你好好写一阵子，再给你们福报，增寿增福增银子，可是你倒好，才写了一个月就变了心思，实在可恨！”
张不二不服气，问：“小人怎么就变了心思？”
阎王道：“起初，你写京城之事，不颠倒黑白，不歪曲事实，虽然没有多少人买报，但口碑不错，名声极好，许多印刷社都要与你们合作，还有不少正直青年，要加入你们。可是，你们看到报纸卖不出去，便开始迎合底层百姓，昧了良心。京城李员外，多好的人啊，救了一个十六岁少女，给她吃穿，把她当成亲生女儿一样，还让她读书。可你们怎么说他？说他是看中了少女的姿色，说他是拿着做好事的名头，霸占少女。李员外看了报纸后，气得差点是过去，从此以后再也不敢救人。你说，有没有这样的事？这样的事情，你写了多少？王侍郎为人正直，气量大，你们抓着他这一点，说他不作为，说他不配做官，你知道他为了推行新策，掉了多少头发吗？李御史仗势欺人，强占村民土地，怎么不见你来说？”
张不二一听，老脸一红，不再说话。这些事，确实是他做的。
阎王又让张不三上前，张不三有些哆嗦，跪着爬到了前面。
阎王大概是气急了，让旁边的崔判官说。崔判官看了看案卷，翻了又翻，冲着张不三说：“你们三兄弟中，你负责地方之事。河南大旱，安徽大旱，你有说吗？广东大水，广西大水，已经危及到数十万人的生死存亡，你有说过吗？你说了什么事呢？县尉打百姓，是不是？那天你亲眼看到了，李县尉骑马，要办急事，那个商人偏偏不肯躲避，结果被马碰倒在地，李县尉亲自下面，扶起了商人，商人却要讹诈银子。你怎么写的这件事呢？题目是《县尉逞凶伤人，当街撞倒病人》，害得李县尉丢了官，赔了钱，是也不是？你不也是欺负李县尉正直，不会找你报复吗？邻县恶霸强行夺走别人百年大树，你怎么不写？你又怕被报复了是不是？两家争地，张三给了你钱，你就帮他说话，刻意贬低李四，对不对？”
听到这里，张不三已经冷汗遍体，头低到小腹处了。
崔判官继续说：“你还派人拿着报纸到街上给别人读，还刻意引诱别人打赏铜钱、银子是不是？你知道，越是骂一些人，大家伙儿就越爱听，也愿意给你打赏，所以你就不顾事实，刻意挑拨情绪，甚至无中生有，制造矛盾，误导别人，是不是？亏你也是读书人，昧着良心赚钱，良心不会痛吗？孔夫子说，君子慎独，不欺暗室，你以为你做这些事，就没人知道了吗？举头三尺有神明，若要人不知除非己莫为，你难道都忘了？就算人间的法律治不了你，天庭、冥府的法律也能治得了你！”
张不三大骇，吓得跪了下来，不断磕头，如小鸡啄米。
阎王又看了看张不四，张不四不敢抬头。
“张不四，你写了什么文章，还要本王说吗？”阎王的声音并不高，但是自带一股威严。
张不四一听，吓得跪下，砰砰砰地磕头，说：“不劳大王说，小人自己说。小人为了钱财，也是昧着良心写文章。小人所写，皆是本地之事。本县王七郎和李寡妇起了争执，二人互相谦让，并没有争执。小人为了报纸卖得好，就去编排李寡妇，说她晚上寂寞，所以才忍不住找王七郎说话，小人还说他们关系不正当，早已经勾搭在了一起，气得李寡妇天天哭啊闹，差点要上吊。小人只看报纸卖得好，可没管她的死活。”
“不要停，你继续说。”崔判官在一边看着。
“隔壁的李老爷，逼死了妻子，为了减轻罪名，给我们塞了许多钱。我就写了他妻子许多坏话，说她偷汉子，说她跟家里的仆人眉来眼去，李老爷是发现了她的姘头，才一时忍不住打死了她。其实不是这样，是李夫人劝诫李老爷不要坑蒙拐骗，被他给打死了。我们欺骗了李夫人的家人，欺骗了老百姓，也欺骗了官老爷。我们这么做，帮李老爷减轻了罪名，他最后只是出了一些安葬费，没有坐大狱。事后，他又给了我们许多钱，算是封口费。这样的事情，还有许多，是我们瞎了眼，不该昧了良心，请大王宽恕。”
“做了这许多事，害得许多人有苦难言，甚至抑郁而死，你还有脸说宽恕？”崔判官接过来说。
阎王又说道：“瞧瞧刘举人，人家从不昧着良心说话写文章，不了解的事情，从不轻易说，更不会写出来。即便是那些让他写状子的人，他也一定要搞清楚，然后再帮人家写出来，而不会为了钱，迎合别人而写。刘举人将来会考中进士，做到三品大员，而你们，如果再不改正，早晚拔了你们的舌头。”
阎王又叫了人，说：“来呀，取照心神鉴来，让他们看看，自己的心还是不是红色的了？”
旁边的鬼卒立马去拿了一面镜子，然后照了照三人的心脏，三人看到，镜子里面，自己的心脏已经快要全部黑了，只剩下一点点红色，红色部分写着小小的“孝顺”二字。
照完镜子后，三人发现，心口处心脏部位，真的成了黑色，只剩下一点点红，和镜子里看到的情形一样。
“看到了吗？你们的心都黑了啊，为了钱财，黑了良心，实在不可取。今后加以改正，这黑心还能变红，若是不肯改正，一意孤行，良心全黑的时候，就是取你们小命的时候！”说完后，阎王继续看案卷了。
崔判官看了看阎王，冲着三人大喝一声：“还不快滚回去重新改正？还留在这里干什么，等着下拔舌地狱吗？”
三人一听，猛然惊醒，看看周围，发现杯盘狼藉，青楼女子已经走了，他们睡在地上，原来刚才做了一个梦！
不过，三人知道，那个梦很逼真，纷纷脱了衣服，看着胸口。果然，胸口处还有自己良心的颜色，和梦里看到的一样。
三人冷汗连连，从此用心改正，公正写文章，做报纸，再也不敢为了销量而乱写，良心果然慢慢变红了。
