年轮指的是树木由于周期性季节生长速度不同，而在木质部横切面上形成肉眼可分辨的层层同心轮状结构。当我们把树干打横锯开，露出一个横切面，会看到面上满布一个个同心圆的环，那就是年轮。我们可以数环数找出树龄，每一环代表一年。
树木年轮是怎么形成的？
年轮图案同气温、气压、降水量有一定的关系，即跟季节交替有很大关系。
每年春季，气候温和，雨量充沛， 树木生长很快，形成的细胞体积大，数量多，细胞壁较薄，材质疏松，颜色较浅，称为早材或春材；秋天到冬天这段时间内，气温渐凉，雨量稀少，树木生长缓慢，形成的细胞体积小，数量少，细胞壁较厚，材质紧密，颜色较深，称为晚材或秋材。
所以，植物在春夏之间成长的部分比较柔软，而且较宽厚；在秋冬之间生长的部分较窄而硬。同一年的春材和秋材合称为年轮。年的秋材和第二年的春材之间，界限分明，成为年轮线，表明材木每年生长交替的转折点。因此从主干基部年轮的数目，就可以了解这棵树的年龄。
树木年轮就是一年一个圈吗？
并不是所有的树木都是一年一个圈的，有些树木的年轮就不符合这种规律，我们称之为“假年轮”。
为什么有的树木不是一年一个圈呢？这是因为树木的生长周期是不一样的，有的树木生长周期短，一年能够有节奏地生长三次甚至多次，会形成三个或多个年轮，但是我们不能将其当做三年来计算。
由此可知，并不是所有的树木都可以通过数年轮的方法来测知其年龄。事实上，只有温带的树木，因为有着正常的生长周期，气候季节性变化比较明显，年轮才比较显著，才可用这种方式测知其年龄。热带地区的树木，因为气候季节性变化并不明显，形成层所产生的细胞差异并不大，所以年轮往往并不明显。所以，要推算它们的年龄当然就更加困难了。
利用年轮判断南北方向
首先要知道的是我们位于南半球还是北半球。因为南北半球的判断方法正好相反。下面以北半球的树木年轮讲解一下。
如图所示。经过观察我们发现这个年轮的右边和左边相比是更加疏。所以可以判断出右边是南。这个是北半球的情况。如果是南半球，那么年轮较疏的一面则是北面。
原理很简单：植物向阳的一面生长旺盛，故年轮比较疏。北半球太阳都偏南，所以年轮较疏的一面是南面。南半球太阳都偏北。故情况与北半球相反。此外，如果在靠近赤道地区，利用年轮辨别方向会有困难，因为赤道地区太阳几乎都是直射。年轮基本上都很均匀。很难辨别哪个是南哪个是北。因此应该采取其他方法。
如果没有找到被砍伐的树木怎么办？没关系，再观察一下树底，一般树木背阴的一面容易长出青苔，那一面就是北边了。
来源：科普中国、陕西科协
