唐晓敏
中族制度的形成，与农耕文化有密切的关系。同时，另一些因素也强化了家族制度：一是中国古代多灾荒，大的家庭乃至大家族，在抵抗自然灾害方面比较有利。二是中国古代常常发生战乱，为避战乱，人们迁徙时，整个家族迁徙相对安全一些。如客家人的迁徙通常是整个家族的集体迁徙，从“八王之乱”开始，出现了史上次的中原汉人为逃避战乱而长时间的大规模南迁，当时是整个家族、整条村庄在族长、村长（称之为“太公”）带领下的扶老携幼式的长途南下。几乎所有传统广东人的家族都有“族谱”记录自他们是来自中原何方，何时迁到广东的。在历史上的多次迁徙中，客家人逐渐形成了强固的家族观念，他们经常完善祠堂设施，修撰族谱，同一家族都聚居在超大的土楼和楼房组成的围龙屋内。潮汕人也大体上是中原移民的后裔，现今许多潮汕乡村自家建房时还总喜欢在门楣上题上家族的堂号（也叫郡望）来表明其家族的根源。
家族有两种形式。 一是聚族而居的家族， 二是累世同居的大家庭。聚族而居的家族， 就是已经分裂成个体小家庭的同一个祖先的子孙， 用祠堂、家谱与族田这三件东西联结起来， 世代相处在一起， 聚族而居。小农家庭的人口，战国西汉一般是五口。商鞅变法规定，“民有二男不分异者，倍其赋”。商鞅的规定，对秦朝小农家庭人口结构有影响。西汉初年的贾谊说：“秦人家富子壮则出分，家贫子壮则出赘，借父耰鉏，虑有德色，母取箕箒，立而谇语”。战国时代，小农家庭一般是五口之家，李悝所谓“一夫挟五口，治田百亩。”西汉仍是如此。晁错谈到农家人口时，仍是说“今农夫五口之家”。西汉人口数是：12，233，062户，59，594，978人，平均每户4．87多人，接近五口。总之，战国秦汉时期的小农家庭，一般是有五口左右的人口，有田百亩。他们是自由民，或耕豪民之田的佃户如郑玄和为人傭耕的雇农陈涉，都是自由民。
所谓累世同居共财者， 即是指一个大家庭拥有众多的人口和土地， 而又几世不分居， 同居共财。在中国封建社会的各个朝代， 始终都存在着这种累世同居共财的大家庭。累世同居的大家庭的基本特点是， 在家族内实行公有制， 土地及其他财产， 均为家庭全体成员共有。实行公有制， 是累世同居大家庭的最根本的特征。
家族有族谱。由几个部分组成：序文，谱例，目录，家训族规，族墓、祠堂、族田的情况，自始迁祖以下全族已故和现存的所有成员的谱系世表。族谱是一个家族的生命史。它不仅记录着该家族的来源、迁徙的轨迹，还包罗了该家族生息、繁衍、婚姻，文化、族规、家约等历史文化的全过程。
宗祠，习惯上多被称为祠堂，是供奉祖先神主，进行祭祀活动的场所，被视为宗族的象征。宗祠祭祖，仪式隆重，是最为重要的宗族活动。除了作为祭祀场所之外，宗祠又是处理宗族事务，执行族规家法的地方。宗祠还是教育本族子弟的处所。
族田，又称祠产，名义上是合族公有的财产，包括山林、土地、房屋等。族田是合族公产，各宗族都立约规定不得典卖。
族规，又称族训、族约、宗规、宗约、家规、家训、家礼、家范、祠规等等，是宗族的法律，起着维护封建秩序的作用，对族众具有强制性的约束力。
古代的家庭服从于家族的利益。甚至，小家庭的家产都不完全是自己的。若是没有儿子，父亲死后，家产将由侄子合法继承。
